در حال حاضر حدود ۵۵ درصد جمعیت جهان در شهرها زندگی می‌کنند که پیش‌بینی شده است تا سال ۲۰۵۰ به ۷۰ درصد برسد. بدیهی است که رشد جمعیت چالش‌های بسیاری بر سر راه مدیران شهری قرار می‌دهد چرا که باید طراحی شهرها را سازگار با نیاز جوامعی به مراتب بزرگ‌تر تغییر دهند. از مهم‌ترین چالش‌هایی که در پی افزایش جمعیت شهرها گریبانگیر مقامات شهری می‌شود، می‌توان به تلاش برای کاهش اثرات جزایر گرمایی و پیشگیری از انتقال سریع بیماری‌ها همچنین ارائه خدمات عمومی ضروری حمل و نقل، بهداشت و مراقبت سلامت اشاره کرد. اما بدون شک، چیزی که در این بین از اهمیت به مراتب بیشتری برخوردار خواهد بود فراهم آوردن دسترسی برابر به آب سالم برای تمام ساکنان یک شهر است.
نتیجه پژوهش‌ها حاکی است که در پی افزایش اثرات جزایر گرمایی بر زمین، بسیاری از آبراهه‌های بزرگ جهان وضعیتی شبیه به شرایط خشکسالی را تجربه می‌کنند و این در حالی است که بیش از یک میلیارد و ۲۰۰ میلیون نفر از جمعیت سراسر دنیا نیز در مناطقی با کمترین دسترسی به آب به سر می‌برند. شاید اولین چیزی که از مفهوم خشکسالی در ذهن همه شکل می‌گیرد، کاهش بارش برای مدتی طولانی باشد که به کمبود آب، خسارت دیدن محصولات زراعی و وقوع آتش‌سوزی‌های جنگلی منجر می‌شود، اما این واقعه ممکن است در پی رویدادهای دیگری نیز نظیر استفاده بی رویه و مدیریت اشتباه منابع آبی اتفاق بیفتد.
در ایالات متحده آمریکا، خشکسالی دومین پدیده مهم وابسته به اقلیم محسوب می‌شود که اقتصاد کشور را با رکود مواجه کرده است. بیش از ۱۵۰ تعریف متفاوت از خشکسالی وجود دارد که البته دانش معاصر از تمام این تعاریف به چهار جمع‌بندی کلی رسیده است.
خشکسالی وابسته به اقلیم یا خشکسالی هواشناسی
این نوع خشکسالی به طور مستقیم با آب و هوا و جغرافیای یک منطقه در ارتباط است؛ در مناطق دارای این نوع خشکسالی، بارش باران و برف به ندرت اتفاق می‌افتد و به همین دلیل مناطق خشک و کم‌آب سراسر منطقه را فرامی‌گیرد و تبعات خود را بر زندگی ساکنان بر جای می‌گذارد.
خشکسالی زراعی
چنانچه آب لازم برای پرورش محصولات کشاورزی در یک منطقه وجود نداشته باشد، به اصطلاح، خشکسالی زراعی در آن اتفاق می‌افتد که اغلب به دلایل مختلف نظیر پدیده‌های اقلیمی، کاهش ذخیره آب زیرزمینی و مخازن آب یا مدیریت نادرست این منبع طبیعی است و در نتیجه آن، پرورش محصولات کشاورزی ناموفق است و در نهایت، به کمبود ذخیره مواد غذایی و زیان‌های اقتصادی منجر می‌شود.
خشکسالی هیدرولوژیکی
در این نوع خشکسالی، که اغلب بر اثر خشکسالی وابسته به اقلیم، کاهش بارش برف و باران و منابع آب زیرزمینی اتفاق می‌افتد، بشر و کره خاکی با کمبود شدید آب مواجه می‌شوند. خشکسالی هیدرولوژیکی اغلب مدت‌ها پس از سایر انواع خشکسالی‌ها اتفاق می‌افتد چرا که زمانی نسبتاً طولانی لازم است تا کاهش بارش برف و باران اثرات خود را بر اجزای سیستم هیدرولوژیکی نظیر کاهش جریان آب رودخانه‌ها، رطوبت خاک و یا منابع آب زیرزمینی بر جای بگذارد.
خشکسالی اجتماعی-اقتصادی
خشکسالی اجتماعی_اقتصادی زمانی یک نقطه از کره زمین را درگیر خود می‌کند که تقاضا به طور قابل توجهی از عرضه تجاوز کند. این نوع خشکسالی ممکن است در بسیاری از موارد به مرگ و میر، قحطی و حتی مهاجرت مردم به نقاط دیگر دنیا منجر شود چرا که بشر را با کمبود شدید آب و مواد خوراکی مواجه می‌کند حتی در مناطقی که خشکسالی اجتماعی-اقتصادی به وقوع می‌پیوندد امکان توقف تولید الکتریسیته آبی نیز وجود دارد چرا که میزان آب لازم برای تولید انرژی در دسترس نیست.
اثرات خشکسالی بر زندگی شهری
بدیهی است که کمبود آب در یک منطقه، تبعاتی جبران‌ناپذیر از خود بر جا می‌گذارد و بیش از همه، سلامت انسان و محیط زیست را نشانه می‌گیرد. در نتیجه کمبود آب، آلودگی هوا شدت می‌گیرد چرا که خاک خشک، آتش‌سوزی‌های سرکش و طوفان‌های گرد و خاک منجر به پیدایش ذرات معلق در هوا می‌شود در چنین شرایطی، بیماری‌ها با سرعت بیشتری در میان مردم انتشار می‌یابد و حتی کمبود آب برای شستشوی دست‌ها بر سرعت انتقال بیماری از یک فرد به دیگری می‌افزاید.
بهداشت شهری، یکی از مهم‌ترین اثرات خشکسالی به حساب می‌آید که البته از توجه زیادی میان محققان در حین پرداختن به مسئله تغییرات اقلیمی برخوردار نشده است. در واقع کمبود آب که خود تا حد زیادی بر اثر جزایر گرمایی شهرها اتفاق می‌افتد می‌تواند بهداشت شهری را تحت تأثیر قرار دهد که در نتیجه این رویداد، فاضلاب و دیگر آلاینده‌ها، زیرساخت‌های شهری را فرا خواهد گرفت.
بدیهی است که تولید الکتریسیته نیازمند حجم زیادی از آب است و خشکسالی می‌تواند کمبود انرژی و افزایش هزینه‌های آن را برای ساکنان یک شهر در پی داشته باشد. نیروگاه‌های گرمایی برای ادامه فعالیت خود به مقدار بسیار زیادی آب احتیاج دارد که در نتیجه کمبود آب، عملکرد آن‌ها بسیار کند و در نتیجه نیروی بسیار کمتری تولید می‌شود.